Qué es un procesador y qué significan i5, i7, Core Ultra y Ryzen: la letra U o H manda más que el número

El procesador ejecuta las instrucciones de cada programa: suma, compara, mueve datos entre la RAM y la pantalla millones de veces por segundo. Esa velocidad de reloj son los gigahercios, y durante veinte años fueron la cifra de la ficha. Hoy la ficha sigue dándolos (11 de los 48 títulos del censo dicen «hasta 4,6 GHz» o parecido) y ya no sirven para comparar, por dos razones que están escritas en las hojas de los propios fabricantes.

La primera: un chip actual tiene núcleos de dos clases y dos velocidades. Lenovo describe el Core i5-13420H como «8 núcleos (4 P-core + 4 E-core), P-core 4,6 GHz / E-core 3,4 GHz». Los P-core (de rendimiento) hacen lo que estás haciendo tú; los E-core (eficientes) llevan lo de fondo gastando menos. Los 4,6 GHz del titular son los de un P-core en su mejor momento, no los de los ocho.

La segunda: dos chips con la misma cifra pueden ser máquinas distintas. El Core i5-1334U que Lenovo monta en su gama de entrada también llega a 4,6 GHz en el P-core, pero lleva 2 P-core y 8 E-core: la mitad de núcleos rápidos que el 13420H, con el mismo apellido «Core i5» y la misma generación. Si la ficha solo dice «Core i5 hasta 4,6 GHz», te falta la única cifra que separa los dos: la letra, y con ella los núcleos.

En el censo de hoy conviven en el mismo estante «Intel Core i5-13420H», «Intel Core Ultra 5 115U», «Intel Core 5 120U» y «Intel Core i5 10210U»: cuatro formas de nombrar de una sola marca. Se leen así. En «Core i5-13420H», el 5 es la gama (3 entrada, 5 media, 7 alta, 9 máxima), las dos primeras cifras del número son la generación (13.ª) y la letra final es la clase de chip. En «Core Ultra 5 115U», «Ultra» es la línea de arriba desde 2023, la primera cifra del número es la serie (1, 2 o 3) y la letra sigue mandando. Y «Core 5 120U», sin «Ultra», es la línea de abajo del mismo año: el mismo 5 no significa lo mismo con y sin la palabra.

AMD usa cuatro cifras y una letra, y la trampa está en la tercera cifra. En la serie 7000 de portátil, la primera cifra es la serie (7), la segunda la gama (7), la tercera la arquitectura y la letra el consumo. AMD lo publica en cada ficha: el Ryzen 7 7730U es arquitectura Zen 3, fabricado a 7 nanómetros, lanzado en el primer trimestre de 2023; el Ryzen 7 7840HS es Zen 4, a 4 nanómetros, del cuarto trimestre de 2023. Los dos tienen 8 núcleos y 16 hilos, los dos son «Ryzen 7», y uno lleva la generación de diseño anterior al otro.

Quedan las marcas nuevas del estante. «Ryzen AI 7 350», «Core Ultra 7 258V» y «Snapdragon X Elite» son los chips con NPU, la unidad para inteligencia artificial: Microsoft exige más de 40 billones de operaciones por segundo (TOPS), 16 GB de RAM y 256 GB de disco para llamar Copilot+ PC a un portátil, y en su lista de procesadores válidos están las series Ryzen AI 300 y 400, Core Ultra 200V y 300V y Snapdragon X. El decodificador de abajo hace este trabajo con cualquier nombre que le escribas.

La letra final no es un detalle: es la potencia que el chip puede gastar, y de ahí sale casi todo lo demás del portátil. AMD lo declara en sus fichas con un número: el Ryzen 7 7730U tiene 15 W de TDP por defecto; el Ryzen 7 7840HS, entre 35 y 54 W configurables. Entre dos y tres veces y media más energía convertida en cálculo y en calor. Eso explica por qué el portátil con letra H es más grueso (necesita ventilador y disipador), suena más y dura menos con la misma batería, y por qué el de letra U es el fino y silencioso que aguanta la jornada.

Para elegir, la pregunta no es «qué procesador es mejor» sino «qué letra pide lo que hago». Windows 11 exige un procesador de 1 GHz con 2 núcleos: cualquier U actual lo multiplica. Navegar, ofimática, videollamadas y editar fotos caben en un Core i5 U o un Ryzen 5 U sin que se note la espera; lo que se nota con la H es compilar, exportar vídeo, jugar o tener una máquina virtual abierta, trabajos que ocupan todos los núcleos durante minutos. Si tu día es lo primero, la letra H te está cobrando en peso, ruido y batería un rendimiento que no vas a usar.

Lo que el censo dice del estante: «Intel Core i5» es la búsqueda con más anuncios (4.187), seguida de «Core i7» (3.446) y de la etiqueta nueva «Core Ultra» (1.482); «Ryzen 5» y «Ryzen 7» suman 2.222 y «Snapdragon», la marca ARM de los Copilot+ PC más finos, 209. Y en 48 títulos de «portátil», ninguno dice los núcleos: la ficha completa del fabricante, o el decodificador de arriba, es donde está el dato.