Tails OS, le système qui ne laisse aucune trace : ce que c'est, s'il est légal en France et quelle clé USB acheter

Tails est un système d'exploitation complet, basé sur Debian, qui ne s'installe pas dans l'ordinateur : il s'installe sur une clé USB et démarre depuis elle. Pendant qu'il tourne, le disque dur de l'ordinateur n'est pas touché, et tout ce qui se passe vit dans la mémoire vive, effacée à l'extinction. Sa propre documentation le compare à une tente : on arrive, on la monte, on repart et il ne reste rien.

Il embarque sa boîte à outils déjà configurée, et c'est la moitié de sa valeur : le navigateur Tor avec uBlock, le gestionnaire de mots de passe Secrets de GNOME, LibreOffice, OnionShare pour partager des fichiers par Tor et un nettoyeur de métadonnées. Le client de courrier Thunderbird, lui, n'est plus inclus depuis la version 7.8 de mai 2026 : il s'installe comme logiciel supplémentaire depuis le Stockage persistant. Les applications sont bloquées si elles tentent de se connecter à Internet sans passer par Tor : l'erreur la plus fréquente de ceux qui montent leur propre système, une application qui laisse fuir du trafic par l'extérieur, ne peut pas arriver ici.

Ce qu'il n'est pas : un système pour tous les jours. Il ne démarre pas sur un téléphone, ne garde rien en dehors de ce que vous choisissez de mettre dans le Stockage persistant chiffré, et chaque session repart de zéro. Il sert à travailler sur quelque chose de sensible pendant un temps donné, sur un ordinateur qui n'a pas à en garder la trace.

Oui : en France, utiliser Tails est légal. C'est un logiciel libre qui chiffre, et l'article 30 de la loi pour la confiance dans l'économie numérique du 21 juin 2004 le dit en une phrase : « L'utilisation des moyens de cryptologie est libre ». Le télécharger ne demande ni compte ni déclaration ; Tails est développé par le Tor Project, une organisation à but non lucratif, et financé par des dons de particuliers et d'organisations comme Mozilla, DuckDuckGo, l'Open Tech Fund ou Craig Newmark Philanthropies. Ce que l'on fait dans Tails relève des mêmes lois qu'en dehors.

Une règle française concerne pourtant Tails directement, et presque aucune page ne la mentionne : l'article 434-15-2 du Code pénal punit de trois ans d'emprisonnement et de 270 000 € d'amende le refus de remettre aux autorités judiciaires, sur réquisition, la « convention secrète de déchiffrement » d'un moyen de cryptologie susceptible d'avoir servi à préparer, faciliter ou commettre un crime ou un délit. Le 7 novembre 2022, l'assemblée plénière de la Cour de cassation a jugé que le code de déverrouillage d'un téléphone peut constituer une telle convention lorsque l'appareil est équipé d'un moyen de cryptologie. Le Stockage persistant de Tails est chiffré par une phrase de passe : c'est exactement ce type de secret.

Ce qui change selon l'endroit, ce n'est donc pas la légalité du système mais sa visibilité : la documentation de Tails prévient que les contrôles parentaux, les fournisseurs d'accès et les pays à forte censure peuvent repérer et bloquer les connexions à Tor qui n'utilisent pas de ponts.

Tails ne se trace pas comme un ordinateur ordinaire, parce qu'il ne laisse ni l'historique, ni les fichiers ouverts, ni les mots de passe, ni la liste des réseaux wifi utilisés. Mais sa page d'avertissements énumère nommément par où l'identité s'échappe, et elle mérite d'être lue en entier avant n'importe quel forum.

Trois de ces voies ne dépendent pas de Tails et ne se corrigent pas dans Tails. La première, ce sont les métadonnées : une photo contient le lieu de la prise de vue et l'appareil, un document de bureau son auteur et sa date ; c'est pour cela que Tails embarque un nettoyeur de métadonnées, et sa documentation cite le cas de John McAfee, localisé au Guatemala grâce aux métadonnées d'une photo. La deuxième, c'est utiliser une même session pour deux activités : si vous ouvrez deux comptes différents du même site dans la même session, ce site peut en déduire qu'il s'agit de la même personne, car ils partagent le même circuit Tor ; la recommandation officielle est de redémarrer Tails entre deux activités, et d'utiliser des clés différentes pour des activités différentes. La troisième, c'est le nœud de sortie : le dernier relais de Tor établit la vraie connexion avec le serveur de destination, et si cette connexion n'est pas en HTTPS, il peut en observer le contenu.

Il en reste une quatrième, la plus inconfortable : Tails peut fonctionner sans problème sur un ordinateur infecté, mais ne vous protège pas toujours si vous l'installez depuis un ordinateur compromis ou si vous le lancez sur une machine dont le BIOS, le micrologiciel ou le matériel sont compromis. Un enregistreur de frappe physique, aucun système d'exploitation ne l'arrête.

Non : Tails ne fonctionne pas avec un VPN aujourd'hui. Sa foire aux questions l'écrit en toutes lettres (« Currently, Tails does not work with VPNs », tails.net, consultée le 28 septembre 2026) et donne la raison : contrairement à Tor, un VPN n'apporte pas d'anonymat fort, car le fournisseur voit à la fois d'où vous vous connectez et où vous allez. Le projet reconnaît pourtant qu'un VPN a des avantages quand l'anonymat fort n'est pas nécessaire, et dit vouloir ajouter un jour à Tails un autre navigateur qui passerait par un VPN.

La vraie question est donc ailleurs. Tails protège la session en cours, et seulement celle-là : dès que vous revenez à votre Windows habituel ou que vous prenez votre téléphone, son travail est fini. Reste presque toute la journée de presque tout le monde, là où la confidentialité se perd par habitude : le wifi de l'hôtel, l'opérateur qui voit à quoi vous vous connectez, le navigateur de tous les jours. Ce travail-là, c'est celui d'un réseau privé virtuel, sur votre système habituel et sur le téléphone, avec sa limite écrite : il change qui voit votre trafic, il ne vous efface pas.

Il existe une passerelle entre les deux que NordVPN décrit lui-même : ses serveurs Onion Over VPN font passer le trafic par le réseau Onion après la connexion chiffrée, et sa page affirme que cela « rend le navigateur Tor superflu ». Pour visiter le réseau Onion sans rien installer, c'est le chemin court ; pour une session qui ne laisse aucune trace sur l'ordinateur, le chemin reste Tails.

Tails est gratuit. La seule chose à acheter pour l'utiliser, c'est la clé, et sa documentation est d'une précision inhabituelle à son sujet, avec une phrase qui mérite d'être lue lentement : « La qualité de votre clé USB est cruciale pour l'utilisation de Tails. Une clé USB de mauvaise qualité sera plus lente et plus susceptible de corrompre les fichiers dans votre stockage persistant » (tails.net, page en français, 28 septembre 2026).

Les exigences tiennent en une ligne : 8 Go au minimum, des clés neuves, de marques connues (elle cite Kingston, Samsung et SanDisk) et de préférence en USB 3.0 ou plus récent, car l'USB 2.0 plafonne autour de 50 Mo/s en lecture et l'USB 3.0 autour de 500. Et elle fait un calcul que presque personne ne fait : si vous utilisez le Stockage persistant, achetez-en deux de même taille, la principale et sa copie clonée, idéalement trois, avec une troisième plus petite pour les mises à jour manuelles.

Un dernier conseil va contre le confort et doit être dit en entier : elle recommande d'acheter les clés dans une boutique digne de confiance et d'éviter les clés achetées en ligne ou données, qui pourraient contenir un logiciel malveillant, en rappelant l'avertissement du FBI de 2020 aux entreprises américaines sur des clés reçues par courrier. La traduction honnête pour qui achète depuis chez soi : si vous achetez en ligne, prenez une clé vendue et expédiée par la boutique elle-même, pas par un vendeur tiers, et d'une marque que la documentation nomme.

La réponse courte est oui pour ce qu'il fait, et le plus précieux n'est pas l'anonymat : c'est que le système se tient à jour seul et ne vous laisse pas faire de mauvais choix. Mais une donnée sur son rythme change la façon de lire tout ce qui s'écrit sur lui.

Tails publie une nouvelle version toutes les deux semaines. Du 12 mai au 16 septembre 2026, dix versions sont sorties, de la 7.7.3 à la 7.13, une tous les 14 jours en moyenne (comptées sur tails.net/news). Une page française bien placée sur « tails os » écrit encore que Tails sort « en moyenne une mise à jour toutes les 4 à 6 semaines » ; le registre du projet dit le contraire. La raison du rythme est simple : quand le navigateur Tor publie une correction de sécurité, tout le système doit suivre, et certaines versions corrigent le noyau lui-même, comme la 7.10.1 du 5 août 2026.

La conséquence pratique est double. Un guide, une vidéo ou une capture d'il y a trois mois décrit une version qui n'existe plus. Et les mises à jour automatiques fonctionnent à partir de la 7.0 : une clé restée longtemps dans un tiroir peut demander une mise à jour manuelle avant de vous laisser entrer, d'où la troisième clé que conseille sa documentation.

Sur ce qu'en disent ceux qui l'utilisent, il y a peu de choses, et il faut les prendre pour ce qu'elles sont : sur DistroWatch, la note moyenne de Tails était de 5,7 sur 10 pour 24 avis le 16 septembre 2026, un échantillon trop petit pour conclure. L'un de ces avis décrit pourtant le défaut dont prévient la documentation : impossible de créer le Stockage persistant depuis la 7.0, partition annoncée comme endommagée, malgré plusieurs réinstallations sur des clés différentes. C'est un avis, pas une tendance, mais c'est le symptôme que Tails attribue à une mauvaise clé.